1839年，输送黑奴的阿米斯塔德号在年夜洋上遭受狂风雨，黑奴们趁乱暴乱，将船员砍杀，节制了阿米斯塔德号后试图驶回故乡，但是六周后，他们鬼使神差抵达了美国，幸存下来的44名黑奴被美国军方拘系，并将面对杀人罪的指控。此时，西班牙女王向美国总统要求引渡这些属于西班牙的黑奴；两名水兵军官也传播鼓吹黑奴是他们的战利品；还有人拿出了在古巴采办这些黑奴的证实。各方争执之际，废奴会的魁首之1、同时也是船公司负责人的乔德森（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 饰）与友人塔培安雇佣了律师罗杰，但愿证实这些黑奴来自非洲，